曲剧《开棺斩子》主要讲述了巡按李天民处理其子李继元罪行的故事。李继元在母亲的娇惯下，不读诗书、欺男霸女，成为湖广江夏县的一霸。刘兰英在去江夏县投亲途中，不幸被李继元强抢，其母亲更是惨遭毒手。在舅父家中，刘兰英与自幼订亲的表兄李继元相见，却发现自己从未谋面的夫君竟是杀母仇人。在舅母的哀求下，刘兰英强忍悲痛，但李继元再次企图灭口，幸得刘兰英死里逃生。刘兰英逃至巡按故里的舅父李天民处，痛诉冤情。李天民震惊于李继元的恶行，更因他违背国法而深感痛心。经过深思熟虑，李天民决定大义灭亲，开棺斩子，以正国法，为百姓除害。