曲剧《苏武牧羊》讲述了汉武帝年间，中郎将苏武奉旨出使匈奴，因突发事件被扣留。单于钦佩苏武的忠贞，劝其投降，但苏武坚守节操，拒不投降，因此惨遭酷刑，并被流放至北海（今俄罗斯贝加尔湖）牧羊。在北海，苏武历经十九年艰辛，始终手持汉节，矢志不移。单于还派汉朝降将李陵去北海劝降，亦无果而返。后来汉征奴得胜，苏武终于得以回朝。